Tecido mole em fósseis de moluscos e o caso de uma Terra jovem

Concha de Ecphora gardnerae
Imagem de Digital Atlas of Ancient Life/Paleontological Research Institution em Creazilla (CC 1.0)

por Fazale Rana

30 de março de 2015

Quando se trata de discussões sobre ciência e fé, a idade da Terra é um dos tópicos mais controversos entre evangélicos e cristãos conservadores. A maior parte do debate científico em torno desta questão centra-se na astronomia e na geologia, mas os criacionistas da Terra jovem voltaram-se recentemente para a biologia para defender a existência de uma Terra jovem. Um argumento proeminente baseia-se na recuperação inesperada de restos de tecidos moles de uma variedade de fósseis que datam de alguns milhões a várias centenas de milhões de anos.

Os criacionistas da Terra jovem argumentam que é impossível que os fósseis contenham restos de tecidos moles e tenham milhões de anos. Os tecidos moles não devem sobreviver tanto tempo; eles devem se degradar prontamente em alguns milhares de anos. Na visão da Terra jovem, os achados de tecidos moles desafiam a confiabilidade dos métodos de datação radiométrica usados para determinar as idades dos fósseis e, consequentemente, a antiguidade da Terra. Eles afirmam que essas descobertas inovadoras fornecem evidências científicas convincentes para uma Terra jovem e apoiam a ideia de que o registro fóssil resulta de uma recente inundação global (mundial). (Vá aqui para um excelente artigo de revisão que detalha esse argumento.)

Filmes de Proteína

A recuperação de películas de proteínas intactas de conchas de gastrópodes fossilizadas aparentemente contribui para o caso de uma Terra jovem. [1] Pesquisadores da Carnegie Institution em Washington, DC, conseguiram liberar finas camadas de proteína de conchas de Ecphora fossilizadas marrom-avermelhadas. Os pesquisadores trataram as cascas com ácido diluído e esse tratamento dissolveu o componente mineral (carbonato de cálcio) da casca, deixando para trás uma película flexível. Os pesquisadores descobriram que o filme é composto de proteínas intactas e tem uma composição de aminoácidos que combina com as proteínas modernas de ligação à concha dos moluscos. [2] As conchas fósseis foram recuperadas de Calvert Cliffs, uma formação em Maryland com idade entre 8 e 18 milhões de anos. Os pesquisadores estimam em cerca de 15 milhões de anos a idade dos espécimes que analisaram.

Como os filmes de proteínas intactas poderiam sobreviver por 15 milhões de anos? Quase todos os cientistas concordam que os tecidos moles se degradam prontamente. Se o tecido mole de alguma forma sobreviver, deve ser uma ocorrência rara. A esse respeito, os criacionistas da Terra jovem estão levantando boas questões sobre tecidos moles associados a fósseis e à idade da Terra. Será que realmente há algo errado com os métodos de datação radiométrica? A descoberta de um filme de proteína de 15 milhões de anos (e outros tecidos moles fossilizados) representa uma evidência científica genuína de que a Terra tem apenas alguns milhares de anos?

Honestamente não. Apesar das alegações de muitos criacionistas da Terra jovem, não há nenhuma boa razão para pensar que os métodos de datação radiométrica não sejam confiáveis. Se esses métodos forem sólidos, então os restos de tecidos moles associados aos fósseis devem ter milhões de anos. Mas como pode ser isso?

Decomposição de tecidos moles

Para responder a essa questão, é importante entender por que os tecidos moles se degradam. Sua decomposição resulta da exposição ao oxigênio, água, temperaturas relativamente altas, atividade microbiana e atividade de enzimas encontradas no ambiente (como proteases, no caso de proteínas de ligação à casca). Se os restos de um organismo forem “enterrados” em um ambiente relativamente frio que exclui oxigênio e água, e se houver materiais no ambiente que inibam o crescimento de micróbios e desativem enzimas, o tecido mole persistirá.

Pode haver outros mecanismos em ação que podem preservar ativamente os tecidos moles. Por exemplo, os minerais associados aos tecidos moles os protegem da degradação. Também é importante reconhecer que algumas moléculas são estruturalmente mais robustas do que outras e, portanto, têm maior probabilidade de suportar o processo de fossilização. A aplicação desses insights ajuda a explicar por que o filme de proteína de ligação à casca persistiu por 15 milhões de anos.

Mesmo antes de conduzirem seu trabalho, os pesquisadores de Carnegie suspeitavam que restos de tecidos moles estavam associados às conchas fossilizadas de Ecphora por causa de sua cor marrom-avermelhada. Eles raciocinaram que essa cor deve vir de pigmentos. Os moluscos incorporam pigmentos (como carotenoides), consumidos como parte de sua dieta, em suas conchas. Esses pigmentos são sensíveis à luz e se decompõem prontamente após a morte. A coloração brilhante dos fósseis de Ecphora indicou aos investigadores que a matriz da concha deve proteger os pigmentos e os levou a levantar a hipótese de que outros remanescentes de tecidos moles também podem estar associados às conchas.

Todas as outras conchas de moluscos fossilizadas encontradas no local de Calvert Cliffs são brancas como giz, indicando que os pigmentos originalmente associados a essas conchas foram destruídos com o tempo. Os pesquisadores observam que o carbonato de cálcio da concha de Ecphora existe como calcita. O carbonato de cálcio de outras conchas de moluscos fossilizados é formado a partir da aragonita. Os pesquisadores especularam que as interações entre a calcita e o filme de proteína de ligação à casca protegeram o material orgânico da degradação e ajudaram a preservar os pigmentos nas cascas.

Ainda assim, esses filmes de proteína sofreram alguma degradação. Durante a análise das folhas de proteína, a equipe de Carnegie identificou uma série de compostos químicos que são provavelmente produtos de degradação de proteínas e polissacarídeos. A existência desses produtos de decomposição é consistente com a idade de 15 milhões de anos do filme de proteína.

Embora inesperada, a recuperação de tecidos moles de conchas fósseis de 15 milhões de anos é explicável. Isso também é verdade para colágeno, eumelanina, quinonas e quitina associados a fósseis. A presença de tecidos moles em fósseis não prejudica a confiabilidade da datação radiométrica e outras medições da antiguidade da Terra e da vida. Em suma, tecidos moles associados a fósseis não podem ser usados para sustentar o paradigma da Terra jovem.

Notas de fim

1. J. R. Nance et al., “Preserved Macroscopic Polymeric Sheets of Shell-Binding Protein in the Middle Miocene (8 to 18 Ma) Gastropod Ecphora”, Geochemical Perspective Letters 1 (20 de janeiro de 2015): 1-9.
2. A arquitetura das conchas dos moluscos consiste na alternância de camadas orgânicas e inorgânicas. A camada orgânica é composta de folhas de proteínas de ligação à casca e polissacarídeos. A camada orgânica promove a deposição de minerais constituídos por carbonato de cálcio, como calcita e aragonita.

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Traduzido de Soft Tissue in Mollusk Fossils and the Case for a Young Earth

Etiquetas:

criacionismo (progressivo) da Terra velha - paleontologia